白玉蘭屬落葉灌木,高達3米,常叢生,樹皮灰褐色,小枝綠紫色或淡褐紫色。

葉橢圓狀倒卵形或倒卵形,長8-18厘米,寬3-10厘米,先端急尖或漸尖,基部漸狹沿葉柄下延至托葉痕,上面深綠色, 幼嫩時疏生短柔毛,上面灰綠色,沿脈有短柔毛;側脈每邊8-10條,葉柄長8-20毫米,托葉痕約為葉柄長之半。 花蕾卵圓形,被淡黃色絹毛;花葉同時開放,瓶形,豎立于細弱、被毛的花梗上,稍有香氣;花被片9-12, 外輪3片萼片狀,紫綠色,披針形長2-3.5厘米,常早落,內兩輪肉質,里面紫色或紫白色,內面帶白色,花瓣狀, 橢圓狀倒卵形,長8-10厘米,寬3-4.5厘米;雄蕊紫白色,長8-10毫米,花藥長約7毫米,側向開裂,藥隔伸出成短尖頭; 雌蕊群長約1.5厘米,淡紫色,無毛。聚合果深紫褐色,變褐色,圓柱形,長7-10厘米;成熟蓇葖近圓球形,頂端具短喙 。花期3-4月,果期8-9月