冷杉是松科的1屬，常綠喬木，樹干端直，枝條輪生；小校對生，基部有宿存的芽鱗，葉脫落后枝上留有近圓形的葉痕；冬芽常具樹脂，枝頂芽三個排成一平面。葉、芽鱗、雄蕊、苞鱗、珠鱗和種鱗均螺旋狀排列。葉輻射伸展或基部扭轉排成彼此重疊的兩列，或小枝下面的葉成兩列，上面的葉斜展，直伸或向后反曲，葉線形，扁平，稀上下面隆起，先端尖、鈍、凹缺或二裂，葉柄極短，柄端微膨大呈吸盤狀；葉內具2個（稀4～12個）樹脂道，位于維管束鞘兩側（中生），或靠近下面兩端的皮下層細胞（邊生）。雌雄同株，球花單生于去年生枝的葉腋，雄球花穗狀圓柱形，雄蕊多數，花藥2，藥室橫裂，花粉有氣囊；雌球花直立，短圓柱形，苞鱗大于珠鱗，珠鱗的腹面基部有2枚倒生胚珠。球果當年成熟，直立，橢圓狀圓柱形或短圓柱形，生于高海拔處的常呈黑色、紫黑色或藍黑色，生于海拔較低和低緯度地區的初為綠色，成熟后變為黃褐色、褐色或紅褐色；種鱗木質，排列緊密，常為扇狀四邊形或腎形；苞鱗較種鱗短，或長于種鱗而明顯外露；種子具寬大的膜質種翅，種皮有樹脂囊，種翅稍短于種鱗，下端邊緣包卷種子。球果成熟干燥后，種鱗與種子一同從宿存的中軸上脫落。